L'attraction de l'UE a contribué à conduire les pays d'Europe centrale et orientale vers la modernité, le bon fonctionnement des démocraties. Plus récemment, il a inspiré de profondes réformes dans les pays candidats et candidats potentiels. Tous les citoyens européens bénéficient des avantages d'avoir des voisins qui sont des démocraties stables et des économies de marché prospères. L'élargissement est un processus géré avec soin, qui aide à la transformation des pays concernés, l'extension de la paix, la stabilité, la prospérité, la démocratie, les droits de l'homme et la primauté du droit dans toute l'Europe.

Au début, les six pays - la Belgique, l'Allemagne, la France, l'Italie, le Luxembourg et les Pays-Bas - ont fondé la Communauté européenne du charbon et de l'acier en 1951, qui a été rapidement suivie par la Communauté économique européenne et la Communauté européenne de l'énergie atomique en 1957.

Cinq élargissements ont suivi depuis:

* En 1973, le Danemark, l'Irlande et le Royaume-Uni ont rejoint l'Union européenne.
* En 1981, la Grèce est devenue un État membre.
* En 1986, l'Espagne et le Portugal sont devenus membres.
* En 1995, l'Autriche, la Finlande et la Suède ont rejoint l'UE.


En 2004, l'UE a connu un élargissement historique en intégrant les 10 pays d'Europe centrale et orientale après des décennies de division par le rideau de fer: République tchèque, l'Estonie, Chypre, la Lettonie, la Lituanie, la Hongrie, Malte, la Pologne, la Slovaquie et la Slovénie.

L'adhésion de la Roumanie et la Bulgarie au 1er Janvier 2007 a marqué l'achèvement du cinquième élargissement de l'UE qui a débuté en Mai 2004. La politique d'élargissement, progressive et soigneusement gérée est dans l'intérêt de l'UE. Les futurs élargissements concerneront les pays de l'Europe du Sud. Ces pays sont à divers stades de leur route vers l'adhésion à l'UE.